第3屆世界盃足球賽在法國舉行，義大利成為首支成功衛冕球隊與非地主冠軍隊，當時仍名為荷屬東印度的印尼成為首支現身決賽圈的亞洲球隊。不過賽事頗受當時國際風雲詭譎干擾，奧地利踢入決賽圈卻因德奧合併棄權；荷屬東印度也是因日本退出才獲參賽資格。賽事落幕後1年多，第二次世界大戰爆發，世界盃因此中斷12年。
本屆從選定主辦國就出現爭議，法國在競逐中超越阿根廷、德國，這觸怒阿根廷、烏拉圭，因為他們認定世界盃該輪流由南美洲、歐洲國家舉辦。阿根廷、烏拉圭以不參賽抗議，這也使首屆冠軍烏拉圭連2屆缺席決賽圈。
資格賽也有數起意外。由於1937年七七事變(日語稱盧溝橋事件)，大日本帝國侵略中華民國戰爭全面爆發，資格賽棄權，而資格賽第12組亞洲區也僅2隊，使對手荷屬東印度不戰而勝取得決賽圈席位；西班牙也因內戰爆發無法組隊參賽。
此外，第11組中北美洲區原有7隊要進行2輪賽事，但由於古巴之外6隊全數棄權，讓古巴事實上1場未踢就出線。第4組跨洲賽，埃及因齋月比賽不合伊斯蘭教義棄權，使羅馬尼亞保送決賽圈。
決賽圈在法國10個城市10座球場舉行，維持上屆16強純踢單敗淘汰賽制，較大波折是奧地利棄賽。條頓騎士在1937年10月5日資格賽2比1擊敗拉脫維亞出線，但1938年3月，Aldolf Hitler領導下的納粹德國進軍維也納並宣布德奧合併，奧地利不再存在。
有部分奧地利球員加入德國參加決賽圈，不過被公認為該國史上最偉大足球員Matthias Sindelar以自己已35歲高齡且有傷拒絕為德國效力，半年後與女友因一氧化碳中毒雙亡，是意外還是自殺殉國至今仍是無頭公案。
奧地利棄權使瑞典直接被保送8強，但其他賽事卻沒這麼順利。16強階段8戰就有5場踢延長賽，其中3場又踢重賽才分勝負，其中重賽贏家之一巴西8強對捷克斯洛伐克又是120分鐘1比1平手，再次重賽才進4強。義大利、匈牙利在準決賽分別淘汰巴西、瑞典，最終決賽義大利以4比2擊敗匈牙利，成功連霸。
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