美聯新人王之黑馬竄起─Max Kepler

隨著明星賽周的降臨，球迷不但能欣賞各隊球星齊聚一堂、互別苗頭的戲碼，在休養生息的幾天空檔，也是時候檢視球員們半季的表現了。 「長江後浪推前浪」是不變又殘忍的定律，這也讓新秀的成長格外令人期待、幼苗的茁壯特別讓人期待。然而，新人王的預測不確定性高，各家農場臥虎藏龍，常有意想不到的黑馬竄出。 縱然遊騎兵Nomar Mazara和水手李大浩目前聲勢看好，但筆者最看好的是出賽46場就有8轟、33打點的Max Kepler，後勢大有可為。 馳騁在大聯盟戰場的球員主要來自美國、中南美洲（多明尼加、古巴……），還有愈來愈多的亞洲球員點綴其中，歐洲球員向來鳳毛麟角、少之又少，Kepler就是代表人物─來自德國。 Kepler在風光明媚的柏林出生，有別於許多棒球員有棒壘球的家庭背景─他的父母都是芭蕾舞者，雙親在同樣的舞團中相識相戀。Kepler年幼便嶄露傑出的運動天分，6歲時就參加學校內的小型聯盟比賽，即使7歲時得到網球獎學金的機會，他仍然選擇摯愛棒球為發展路線，接下來的日子，Kepler一邊踢足球、一邊接受德國一流水準的棒球訓練、參與德國強度最高的聯盟賽事磨練。 有實力的人才終究不會被埋沒，璞玉的光芒不可能藏得住，明尼蘇達雙城國際球探Andy Johnson早在Kepler 14歲時就注意到他，並在兩年後簽約，簽約金80萬美金是歐洲棒球員最高數目，雙城對Kepler的看重程度，可見一班。 雙城讓Kepler赴美的前三季在新人聯盟養成，繳出不錯的上壘率成績，2013年球季他雖然因肘傷延誤開季，但在低階1A出賽61場，敲出9轟、40打點，可圈可點，季後也被送往秋季聯盟「再進修」，這年，Kepler年僅18。 2013年季後，Kepler被球團放進40人名單，隔年季初並首度受邀春訓，2014年，Kepler季中升上2A，24場出賽打出0.306/0.381/0.518高水準成績。2015年，Kepler從2A出發，獲得未來之星明星賽的肯定，可惜肩膀痠痛而未上場亮相。Kepler在2A整季留下9轟、18盜和0.322/0.416/0.531的全面成績，拿下南方聯盟MVP（Southern League）。 在雙城2A奪下冠軍的當晚，Kepler被雙城直升大聯盟，他把握有限的3場出賽，敲出生涯首安。Kepler本季從3A出發，先後因Danny Santana和Miguel Sano受傷而兩度被叫上大聯盟，表現備受總教練Paul Molitor的肯定與激賞，現在已成為右外野常駐先發。 6月12日，Kepler對紅襪揮出生涯第一發全壘打，成為雙城隊史第四位用生涯首轟說再見的球員，上一位已是2004年的Terry Tiffee，而這也是Kepler從小聯盟層級以來，第一支再見全壘打。7月2日，Kepler對遊騎兵單場雙響砲，灌進7分打點，打破雙城隊史菜鳥單場打點紀錄。明星賽前的最後一場比賽，他敲出雙城本季第一支滿貫全壘打。 貴為開季前的雙城農場第二號打者新秀，Kepler半季46場出賽繳出8轟、33打點，有0.802的OPS，得點圈有人時的長打率高達0.595，已打出雙城球迷的期望值。 而屬於Kepler的故事，才正要拉開序幕。 註：Kepler跟那位球迷熟悉的天文學家同姓（Johannes Kepler），而且都是德國人。